Проблема адаптации городских поселений в новых экономических условиях является одной из актуальных в современной отечественной географии населения. Сложившееся социально-экономическое положение в городах Северного Кавказа требует принятия действенных мер организационного, технического и финансово-экономического характера.
Слом многолетних тенденций в динамике населения, торможение урбанизации, структурная переориентация миграционных потоков – все эти элементы российской действительности нуждаются в глубоком и всестороннем изучении. В первую очередь, это актуально для регионов, имеющих особенное геополитическое. При этом именно Северный Кавказ, регион, охваченный конфликтами и в наибольшей степени подверженный перемещениям населения, можно считать наиболее удачным объектом исследования. Особенности социально-экономических проблем городов региона тесно связаны с вынужденной миграцией, которая специфически повлияла на рынок труда и безработицу в городах в 1990-е гг. На социально-экономическую ситуацию в городах Северного Кавказа оказывает неурегулированность чеченского кризиса, близость мощных зон военных конфликтов в приграничных районах закавказских государств, откуда исходят многочисленные потоки беженцев, многие из которых оседают в северокавказских городах.
Активные депопуляционные процессы, характерные для городов России в целом, в городских поселениях Северного Кавказа идут значительно меньшими темпами, находясь под влиянием региональных особенностей миграционных и демографических процессов. Рост демографического потенциала увеличивает масштабы безработицы, особенно скрытой, что создает благоприятные условия для развития теневой экономики. Наблюдается интенсивная смена этнического состава, социальной структуры населения и, как следствие этого, трансформация этнокультурной среды городов.
На Северном Кавказе выделены группы городов отличающихся характером адаптации к условиям экономике в переходного периода. В составе городов невысока доля успешно адаптировавшихся к рыночным отношениям. Как правило, это полифункциональные центры русскоязычных территорий, которые активно привлекают многочисленных мигрантов как в материальную сферу производства, так и в сферу услуг, (Ростов-на-Дону, Краснодар, Ставрополь). По сравнению с другими городами Ставропольского края они оказались в 1990-е гг. относиительно вдалеке от мест социально-политической напряженности и поэтому являются наиболее привлекательными для инвестиций (в т.ч. зарубежных), создания совместных предприятий и т.д. В силу широкого набора функций эти центры наиболее приспособлены к относительно безболезненной трансформации в новых экономических условиям, что находит отражение не только в экономических, но и в демографических показателях. Именно в полифункциональных центрах региона сосредоточено 2/3 совместных предприятий. В них имеются широкие возможности приложения труда мигрантов, прежде всего в отраслях непроизводственной сферы, обусловленные значительным развитием инфраструктуры.
Группу городов успешно адаптировавшихся к новым экономическим условиям составляют также транспортно-индустриальные центры на Азово-Черноморском побережье (Новороссийск, Туапсе, Таганрог), обладающие исключительно выгодным ЭГП на южных, постсоветских рубежах России. Они относительно быстро отреагировали на смену геополитического положения региона. Их значимость в экономике России повторно возросла из-за отсутствия альтернативы на южных морских рубежах страны (в т.ч. на Каспии). Эти города в новой геополитической обстановке имеют большие возможности для привлечения в экономику города иностранного капитала.
В категорию городов успешно адаптировавшихся к социально-экономическим условиям рынка нами включены приморские (оздоровительные) курорты Черноморского побережья Кавказа. Несмотря на то, что курортно-рекреационная сфера существенно пострадала в результате кризиса, приморские центры оказались с экономической точки зрения в более выигрышном положении по сравнению с бальнеологическими и центрами горно-спортивного туризма. Снижает их привлекательность близость к территориям с нестабильной социально-политической обстановкой. К тому же, достаточно большая часть территории Северного Кавказа является потенциально опасной с точки зрения возможности совершения террористических актов, что несомненно "отпугивает" отдыхающих с других регионов России. В целом же, рекреационные центры региона выделяются более предпочтительным социально-экономическим потенциалом из монофункциональных городских поселений.
Слабо адаптировались узкоотраслевые угледобывающие и горнодобывающие центры равнинной части. Данная категория городских поселений отличается интенсивным миграционным оттоком населения. Привлекательность шахтерских городов и пгт для других видов деятельности невелика вследствие специфики угледобычи (занятие больших площадей территориальными отвалами, просадка грунта, загрязнение водоемов шахтными водами, рассеченность территории подъездными путями). Эти города характеризуются наиболее повышенной долей занятых в промышленном производстве по сравнению с другими функциональными типами городов Северного Кавказа. Начиная с 1990-х годов отмечается тенденция к дезурбанизации в городской сети Северного Кавказа, особенно в городах и поселках городского типа Ростовской области.
В группе частично адаптировавшихся оказались горнодобывающие центры горного Северного Кавказа (Тырныауз, пгт Северной Осетии) и центры химической промышленности (Белореченск, Невинномысск). С одной стороны, спад промышленного производства сократил спрос на их сырье и готовую продукцию, что осложняется (в случае с горными центрами) недостаточно благоприятными, а порой и экстремальными природными условиями. С другой стороны, хотя эти центры и узко специализированы, но в потенциале, в связи с уникальностью сырья (вольфрам, молибден, полиметаллические руды), при условии поддержки как на региональном, так и на федеральном уровнях имеют неплохие рыночные перспективы.